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在太空飛行中發射載具或運載火箭是指用於把酬載從地球表面運送到外太空的火箭，發射系統包括發射載具、發射台與其他基礎設施。雖然運載火箭的酬載通常是被放入到軌道的人造衛星，但有些火箭例如探空火箭與彈道飛彈則是次軌道飛行還有其他的火箭則是使太空船完全脫離地球軌道。典型的地球軌道發射載具擁有二段火箭、有時則多達四段以上。火箭從引擎獲得推力所以既是彈道飛彈也是太空船、飛行載具，火箭引擎排出的噴射流完全由發射前才裝入到火箭內部的推進劑所產生。火箭引擎藉由作用力和反作用力來運作，只需透過高速地排出噴射流就可推動火箭往反方向前進，因此可以在真空的太空中運作。把人造衛星送進繞地軌道運行需要有克服地球重力的運載火箭，火箭靠著燃燒燃料不停的替衛星加速並投入預定的周回軌道(繞地球軌道)中，這比起洲際彈道飛彈的"次軌道飛行"(彈道飛行；拋物線軌道)困難得多。次軌道的軌跡是稱為拋物線的曲線，繞地軌道的曲度則是跟地球曲度相同，火箭發射成功衛星進入地球軌道是屬於軌道飛行，將持續沿著地球曲度飛行而且不會掉回地球。停留在軌道上的必要速度稱為軌道速度會依軌道高度而有所不同，繞行高度200公里圓形軌道的軌道速度是難以置信的高速約每秒7.8公里(時速28000公里)，這使得進行軌道太空飛行技術上非常複雜而且價格昂貴。突破地球大氣層的次軌道飛行的最大速度低於軌道速度，如果發射衛星的火箭因引擎故障幾分鐘而沒達到軌道速度則其會掉回地球重返大氣層。速度上不同會顯著影響載具設計，次軌道載具的尺寸跟重量比較小、技術較簡單、設計與運作較便宜。歷史上各國第一具運載火箭，有的是從彈道飛彈增加上面級發展而來，有的則是放大探空火箭增加上面級發展而來。
目前擁有人造衛星的國家已不少了，但能開發出火箭進行成功的衛星發射的國家仍然是少數。北韓在2012年12月發射衛星成功也表示具有發射洲際飛彈的能力了，還有相較於發射能力較低的LEO發射，北韓這次衛星軌道還是高傾斜角度的太陽同期軌道呢。

 下列是各國第一次發射人造衛星的紀錄

1.蘇聯    1957年使用『R-7洲際飛彈』發射史波尼克一號(人類第一枚人造衛星)

2.米國    1958年改造陸軍中程彈道飛彈為『Jupiter-C』發射探險家一號

3.法國    1965年使用『Diamant火箭』發射Astérix

4.日本    1970年2月使用『L-4S固態火箭』發射大瑀號   

5.支那    1970年4月改造東風四型中程彈道飛彈為『長征-1』發射東方紅一號

6.英國    1971年使用『黑箭火箭』發射Prospero(x-3)

7.印度    1980年使用『SLV-3火箭』發射Rohini-1

8.以色列 1988年改造中程彈道飛彈為『Shavit固態火箭』發射Ofeq

9.伊朗     2009年改造中程彈道飛彈為『Safir火箭』發射Omid

10.北韓   2012年改造中程彈道飛彈為『銀河三號火箭』發射光明星三號

    11.南韓  2013年使用『羅老一號火箭』發射STSAT 2C

人類第一具運載火箭R-7  

 
 

 

人類第一顆人造衛星---蘇聯史波尼克號