從地球上看到的銀河形狀像是一條帶子，古人稱其為牛乳大道或天河。
位於智利亞他加馬沙漠的望遠鏡『阿塔卡瑪大型毫米波及次毫米波陣列』(ALMA)的天線群上方，所看到的銀河。這裡海平面高度約5000公尺，空氣稀薄乾燥最適合天文觀測。此地因位於南半球因此看到的銀河跟北半球所看到的上下顛倒。
紐西蘭的Cape Palliser所拍攝的銀河圖像。
銀河系是由數千億顆恆星透過重力結合在一起的星系，從地球上觀看銀河系是在夜晚天空中出現的依稀微弱發光帶。肉眼並無法辨識構成發光帶的眾多恆星，在東亞把它看成一條流過天空的河因而稱之為天河；在西洋因為希臘神話中認為它是天神宙斯的妻子赫拉把乳汁濺灑在夜空所鋪成，因而稱之為『牛乳大道』(Milky Way)。在現代由於人工光線增加並不容易看到銀河的微光尤其是在都會區，所以古時候的人們對於銀河的感受應該遠比現代人更為深刻。西元1609年天文學之父伽利略(Galileo Galilei)使用剛發明的望遠鏡，發現了朦朧的銀河是由無數顆恆星的集團，其後累積各種觀測的成果逐漸闡明銀河的細部構造，銀河系是一個由包含我們的太陽在內四千億顆恆星聚集而成的棒旋星系(barred spiral galaxy)。在二十世紀早期天文學家哈伯(Edwin Hubble )發現其他由眾多恆星構成的星系並不是銀河系裡的小結構後，確認銀河系只是宇宙中眾多星系裡的一個。
從側面觀看銀河其中央是鼓脹起來的圓盤形(disk)，形狀宛如一個荷包蛋，相當於荷包蛋蛋黃部分的稱為"核球"(bulge)；圓盤部分擁有旋臂構造，從核球延伸兩支主要旋臂與其他幾支小旋臂。銀河系的直徑約10萬光年，我們的太陽系距離銀河系中心約2.6萬光年，和銀河系內其他恆星一起以2億年以上的週期在銀河系裡旋轉。當銀河系處於活躍期時，圓盤的上方與下方會有伽瑪射線射出的物質所形成的巨大泡泡。銀河系之外由巨大的球形光暈(halo)所包圍，光暈為老舊恆星聚集的球狀星團含有大量的神秘暗物質。
夜空的光帶----銀河是從內部眺望銀河系所看到的面貌，因為是從內部觀看銀河系所以銀河是連成一條帶子，這條帶子當中銀河比較寬闊濃密的部分相當於銀河系的"核球"(bulge)方向。帶子的中央看起來好像裂開了一道幽暗的縫隙，這並不是因為那裏沒有恆星存在而是因為濃密的微塵遮住了後面射來的光，所以看起來一片黑暗。
在地球上的任何一個地區都無法看到銀河全貌，地球的自轉軸相對於銀河系的圓盤傾斜27度左右，銀河系的中心方向亦即銀河最明亮的部分位於地球南緯28度的方向上；因此從北半球來看銀河系中心方向較為貼近南方的地平線。另一方面在地球南緯28度一帶銀河系中心就在天頂，所以很容易看到明亮的銀河。
銀河系中心區域有"圓拱星團"(Arches Cluster；下圖黑色圈圈)和"五胞胎星團"(Quintuplet Cluster；下圖綠色圈圈)等高密度的恆星集團，眾多年輕恆星吹出的氣體及強烈的紫外線在其周圍創造了散發黃色光輝的巨大弧狀構造。銀河系中心的"人馬座A*"(下圖藍色菱形)，這個地方可能有個超大質量黑洞，觀測其周圍的恆星運動狀態得知，在他們繞行的橢圓軌道的中心擁有龐大的質量估計為太陽質量的400萬倍。科學家認為不只是銀河系絕大部分星系都在中心擁有大質量黑洞，有些黑洞非常活耀，會噴出稱為"噴流"的高速電漿。
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